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Frappe préventive

Quelle impression étrange de se retrouver à l’Hôtel Grannymède après toutes ces années… et d’autant plus étrange qu’en dépit de ce qui s’était passé, rien, apparemment, n’avait changé. Poole fut à nouveau accueilli par l’image de Bowman lorsqu’il pénétra dans la suite qui portait le nom de son ami.

Comme prévu, Bowman/Halman l’attendait, à peine moins substantiel que le vieil hologramme. Avant qu’ils aient pu se saluer, il y eut une interruption qu’en d’autres circonstances Poole aurait acceptée avec plaisir. Le vidphone de la chambre émit son triolet de notes crescendo – cela non plus n’avait pas changé depuis son dernier séjour – et un vieil ami apparut sur l’écran.

— Frank ! s’écria Théodore Khan. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu de ton arrivée ? Où peut-on se voir ? Pourquoi n’ai-je pas d’image vidéo… il y a quelqu’un avec toi ? Et qui sont tous ces gens qui ont l’air d’officiels et qui ont débarqué en même temps que toi ?

— Je t’en prie, Ted ! Oui, je regrette… mais crois-moi, j’ai d’excellentes raisons… je t’expliquerai plus tard. Et c’est vrai que j’ai quelqu’un avec moi… je t’appelle dès que je peux. Au revoir !

En donnant tardivement l’instruction « Ne pas déranger », Poole s’excusa :

— Désolé… tu sais qui c’était, bien sûr.

— Oui. Ted Khan. Il a souvent essayé d’entrer en contact avec moi.

— Mais tu n’as jamais répondu. Puis-je te demander pourquoi ?

Bien qu’il y eût à débattre de sujets infiniment plus graves, Poole n’avait pas résisté à l’envie de lui poser cette question.

— Le seul canal de communication que je tenais à ouvrir était le nôtre. Et puis j’étais souvent absent. Parfois pendant des années.

Poole fut surpris, alors qu’il n’aurait pas dû l’être. Il savait fort bien que la présence de Halman avait été signalée en de nombreux endroits, et à différentes époques. Pourtant… « absent pendant des années » ? Il avait dû visiter un certain nombre de systèmes stellaires – ce qui expliquait peut-être pourquoi il était au courant de Nova Scorpion, distante seulement de quarante années-lumière. Mais jamais il n’aurait pu se rendre jusqu’au Nœud ; le voyage aller et retour aurait duré neuf cents ans.

— Heureusement que tu étais là quand on avait besoin de toi !

Il était très inhabituel qu’Halman hésite avant de répondre. Cette fois-là, il s’écoula beaucoup plus que les trois secondes nécessaires. Lentement, il déclara :

— Es-tu sûr que ce soit si heureux ?

— Que veux-tu dire ?

— Je ne désire pas en parler, mais deux fois j’ai… entrevu des… puissances… des entités… bien supérieures aux monolithes, et peut-être même à ceux qui les ont fabriqués. Il est possible que tous deux, nous ayons moins de liberté que nous ne l’imaginons.

L’idée avait effectivement quelque chose de terrifiant, et Poole dut faire un gros effort de volonté pour se cantonner au problème immédiat.

— Espérons que nous disposons de suffisamment de libre arbitre pour faire ce qui est nécessaire. Peut-être est-ce une question idiote, mais le Monolithe sait-il que nous nous rencontrons ? Pourrait-il avoir… des soupçons ?

— Il n’est pas capable d’une telle émotion. Il possède de nombreux mécanismes protecteurs, que je connais seulement en partie, mais c’est tout.

— Pourrait-il nous écouter, en ce moment ?

— Je ne le crois pas.

J’aimerais être sûr que ce n’est qu’un supergénie simple et naïf, songea Poole en ouvrant sa mallette pour en tirer la boîte scellée contenant la tablette. Avec la faible pesanteur, son poids était presque négligeable ; il semblait impossible qu’elle abritât la destinée du genre humain tout entier.

— Nous n’étions pas certains de disposer d’un canal de communication absolument sûr pour te joindre, voilà pourquoi nous n’avons pas voulu te donner de détails. Cette tablette contient des programmes qui devraient empêcher le Monolithe d’obéir aux ordres qui menaceraient l’existence du genre humain. Il y a là vingt des virus les plus dévastateurs jamais conçus ; la plupart n’ont pas d’antidotes connus, et pour certains il semble qu’ils soient même impossibles à éliminer. Il y a cinq copies de chaque. Nous aimerions que tu les fasses passer si tu le juges nécessaire, et au moment qui te paraîtra opportun. Dave… Hal… personne n’a jamais reçu une telle responsabilité. Mais nous n’avons pas d’autre moyen à notre disposition.

Une fois encore, la réponse mit plus longtemps à lui parvenir que les trois secondes nécessaires aux transmissions avec Europe.

— Si nous faisons ça, toutes les fonctions du Monolithe vont peut-être disparaître. Nous ne savons pas, alors, ce qu’il adviendra de nous.

— Nous y avons pensé, bien sûr. Mais à ce moment-là, tu auras certainement d’autres possibilités… dont certaines se situent assurément au-delà de notre compréhension. Je t’envoie également une tablette de mémoire à péta-octets. Dix octets puissance quinze, c’est plus que suffisant pour emmagasiner les souvenirs et les expériences de plusieurs vies. Cela te donnera une possibilité de t’échapper, mais je te soupçonne d’en avoir d’autres.

— C’est vrai. Nous déciderons laquelle utiliser le moment venu.

Poole se détendit… autant qu’il était possible dans une situation aussi extraordinaire. Halman était disposé à les aider : il avait encore suffisamment de liens avec ses origines.

— Maintenant, nous devons te faire parvenir cette tablette… matériellement. Sans prendre le risque d’une transmission par radio ou par canal optique. Tu possèdes, je le sais, une maîtrise de la matière à distance : n’as-tu pas fait exploser une bombe placée en orbite ? Pourrais-tu la transporter jusqu’à Europe ? Sinon, nous pourrions te l’envoyer par auto-courrier, à un endroit à ta convenance.

— Ce sera le mieux : je la récupérerai à Tsienville. Voici les coordonnées…

Poole était affalé dans son fauteuil, dans la suite Bowman, lorsque le visage du chef de la délégation qui l’avait accompagné depuis la Terre apparut sur l’écran du moniteur. Le colonel Jones était-il vraiment colonel, et s’appelait-il vraiment Jones ? C’étaient là des mystères de moindre importance que Poole n’avait aucune envie de percer ; il lui suffisait de savoir que l’homme, excellent organisateur, avait mené les différentes phases de l’opération Damoclès avec la plus grande efficacité.

— Et voilà, Frank, c’est parti. Nous atterrirons dans une heure et dix minutes. J’imagine que Halman la prendra là-bas, mais je ne comprends pas comment il se servira – est-ce le mot juste ? – de ces tablettes.

— Je me posais la même question jusqu’à ce qu’un membre du comité Europe me fournisse l’explication. Selon un théorème bien connu (pas de moi, en tout cas !), n’importe quel ordinateur peut tenter d’égaler n’importe quel autre ordinateur. Je suis donc sûr que Halman sait exactement ce qu’il fait. Sinon, il n’aurait pas accepté.

— J’espère que vous avez raison, répondit le colonel. Sinon… eh bien, je ne sais pas ce qu’on fera…

Un silence pesant suivit ses paroles, avant que Poole ne cherche à alléger l’atmosphère.

— Au fait, vous êtes au courant des rumeurs qui circulent ici à propos de notre arrivée ?

— Lesquelles ?

— Nous serions une commission spéciale chargée d’enquêter sur le crime et la corruption dans cette ville-frontière. Il paraît que le maire et le shérif sont morts de peur.

— Comme je les envie ! dit le colonel Jones. Il est parfois rassurant de s’inquiéter pour des choses bien triviales.